Descubre el trabajo de un inspector medioambiental. ¿Cómo se miden las emisiones de las chimeneas industriales?

¿Conocías el trabajo de un inspector medioambiental?

Seguramente, nunca hayas escuchado hablar de este trabajo o, si algo has escuchado, ha sido muy por encima. No pasa nada, es normal, yo tampoco conocía prácticamente nada acerca de ello. En esta entrada te quiero enseñar a qué me dedico. También quiero explicarte por qué creo que es un trabajo duro pero apasionante y por qué debería estar mejor valorado. ¡Acompáñame y descubre el trabajo de un inspector medioambiental!

Las mediciones atmosféricas consisten en tomar muestras de aire del interior de una chimenea o, como nosotros lo llamamos, fuente estacionaria y, posteriormente, determinar la concentración del contaminante que estamos buscando. Para determinar estas concentraciones se utilizan analizadores portátiles o se almacena la muestra para su posterior envío a laboratorio, dependiendo del contaminante a determinar. El objetivo de todo esto es verificar el cumplimiento de la normativa ambiental vigente que le corresponde a cada industria.

En primer lugar, quiero decirte que para realizar mediciones en fuentes estacionarias lo más importante es la representatividad. Es por este motivo que todo se complica y surgen conceptos como isocinético, flujo homogéneo, muestreo en rejilla o ángulo de flujo entre otros. Comencemos haciéndonos preguntas y vayamos contestándolas poco a poco.

¿Qué es un muestreo isocinético?

El muestreo isocinético consiste en extraer una muestra del gas de la fuente a la misma velocidad a la que se desplaza, de manera que no se sobreestime o subestime la concentración de contaminante emitido. Para entenderlo mejor, pensemos en una chimenea que emite a un caudal de 14 l/min y nosotros recogemos la muestra a un caudal de 25 l/min. Es lógico pensar que, si el muestreo dura 1 hora, habremos recogido una muestra muy superior al caudal que emitirá esa chimenea en dicha hora. Por tanto, es crucial conocer muy bien las condiciones previas de la fuente estacionaria para coger una muestra representativa y el isocinetismo es el indicador que regula esto.

¿Qué equipos maneja un inspector medioambiental?

Para realizar estos muestreos se utiliza un equipo bastante especializado. Se podría decir que llevamos un laboratorio portátil a cada chimenea a la que vamos. Este laboratorio consta de los siguientes elementos que forman un tren de muestreo:

• Una boquilla de sonda: se introduce en la fuente y se adapta al diámetro en función del caudal del flujo.
• Una sonda: conecta la boquilla con el resto del equipo y está aislada térmicamente para evitar condensaciones.
• Un tubo de Pitot: mide la velocidad y la presión del gas en la fuente.
• Un medidor de la presión diferencial: se utiliza para calcular el caudal de la muestra.
• Un portafiltro: contiene un filtro de fibra de cuarzo donde se retienen las partículas sólidas de la muestra.
• Un sistema calefactor: se usa para mantener la temperatura del gas de chimenea a su paso por el filtro. Mantiene la temperatura por encima del punto de rocío para evitar la formación de agua. Se calefacta tanto la sonda como la parte donde se aloja el filtro.

• Un condensador: enfría el gas y recoge la fracción condensable de la muestra. Para ello, se usan borboteadores donde se encuentra una solución captadora que varía en función de la muestra que queremos recoger. Dichos frascos se colocan justo después del portafiltros, para que el gas se mezcle lo mejor posible con el líquido de los borboteadores.
• Un sistema de medición: controla el flujo de la muestra, la temperatura, la presión y la humedad del gas. Este sistema, que normalmente es una bomba automática (modula su caudal automáticamente en función del caudal de la fuente), es el que regula el isocinetísmo.
• Un barómetro: mide la presión atmosférica.
• Un equipo para determinar la densidad del gas: puede ser un analizador portátil que mida el O₂ y CO₂ para determinar la composición del gas y conocer su densidad, conociendo también la temperatura y la humedad de este.

Los equipos que os acabo de exponer sirven para realizar mediciones isocinéticas. Este tipo de mediciones se realizan para determinar ciertos contaminantes como pueden ser: partículas, metales pesados, HCl, HF, Dioxinas o H₂SO₄ entre otros. En general, se toman muestras de forma isocinética cuando tienen que ser analizadas tras el muestreo en un laboratorio.

Otros equipos que utilizan los inspectores ambientales

Existen otros contaminantes, como pueden ser los gases de combustión (CO, NO_x y SO₂) o el COV (Carbono Orgánico Volátil), que son determinados mediante analizadores portátiles. Estos equipos muestran datos de concentración relativamente instantáneos que hay en el interior de la chimenea. Para dar un resultado representativo, en estos casos se registran valores cada 15 o 30 segundos, según convenga, durante el tiempo que tenga que durar el muestreo. El resultado final será la media de este registro de datos.

A grandes rasgos, lo que os he explicado en las dos anteriores preguntas son los equipos que utilizamos cada día. Existen muchas variables y estrategias a seguir a la hora de realizar dichos muestreos y, por tanto, a la hora de escoger unos equipos u otros. Por ejemplo: el SO₂ es un producto de combustión que podría muestrearse de forma isocinética en lugar de mediante analizador portátil. Esto dependerá de la técnica con la que se vaya a realizar y esta la determina normalmente la AAI (Autorización Ambiental Integrada) que posee cada instalación.

¿Cómo se realiza un muestreo en un foco estacionario?

Antes de comenzar con la medición, lo que debe hacer un inspector es investigar el proceso productivo asociado al foco emisor. Esto es, verificar que se está trabajando de manera habitual y que las condiciones previas serán representativas. A continuación, se toman todo tipo de datos de la chimenea para estudiar la estrategia a seguir en el muestreo: diámetro interno, composición del gas, caudal, humedad y otros parámetros que no entraré a especificar, ya que si no os aburriría. Además, estos datos sirven para validar que el plano de medición es apto para realizar muestreos. Luego, se siguen los siguientes pasos:

• Selección de la ubicación de los puntos de muestreo (en función del diámetro de chimenea) para realizar un muestreo en «rejilla».
• Ajuste y verificación de analizadores portátiles que se vayan a usar. Preparación de los materiales y los reactivos necesarios para el muestreo isocinético.
• Preparación del tren de muestreo, que implica la conexión de los elementos, la selección de la boquilla adecuada, el ajuste de la temperatura del filtro y el condensador, y la realización de una prueba de estanqueidad para detectar posibles fugas.
• Inicio de la medición, que consiste en extraer la muestra durante un tiempo determinado manteniendo las condiciones de isocinetismo y registrando los datos de flujo, temperatura, presión y humedad.
• Recuperación de la muestra, que implica la desconexión del equipo, el etiquetado de los filtros y los recipientes, el lavado de la sonda y la boquilla, y el almacenamiento y el transporte de la muestra al laboratorio.
• Análisis de la muestra, que consiste en determinar la masa y la composición de las partículas y los gases de la muestra, utilizando métodos gravimétricos, espectrofotométricos, cromatográficos o espectrométricos, según el tipo de contaminante.

¿Qué hacer una vez finalizado el muestreo?

Bien, pues una vez enviadas las muestras y registrados los datos restantes, comienza otra parte del trabajo igual o más interesante, depende de a quién le preguntes. Se trata de la elaboración del informe. No entraré en mucho detalle acerca de esto, ya que no es algo tan divertido.

Cuando se conocen los resultados de laboratorio, aún no estamos listos para comunicarle al cliente cuánta contaminación emiten a la atmósfera. Antes, tenemos que tratar esos resultados teniendo en cuenta las condiciones de la chimenea durante la medición. Es por ello que, cuando se está realizando el muestreo, tiene que rellenarse una «Hoja de Campo» donde se detalle cómo se ha recogido la muestra y qué condiciones había en la chimenea.

Finalmente, teniendo en cuenta la AAI de la instalación (donde aparecen los VLE) y los resultados finales ya calculados, se realiza el informe. Normalmente, el informe lo realizan compañeros de gabinete con nuestras Hojas de Campo rellenas y los registros primarios, ya que no hay tiempo que perder para subir de nuevo a una chimenea. De esta forma, el trabajo es como una cadena de montaje donde el primer eslabón es quien oferta el trabajo y el último quien entrega el informe. En el medio nos situamos los inspectores y, en mi humilde opinión, es el trabajo más gratificante, aunque no lo sea en el aspecto económico.

Conclusiones de un inspector medioambiental

Ser inspector medioambiental es un trabajo complicado pero a la vez apasionante y diferente cada día. Requiere de ser una persona resolutiva, ya que cada día es un nuevo reto. Lo normal en un día de trabajo es que surjan problemas o incidencias derivadas de la adaptación de la chimenea para su medición. Es por ello que es muy importante ir bien protegido, como aparezco en la foto de la derecha. Además, implica una gran responsabilidad, ya que los resultados obtenidos pueden tener implicaciones legales, económicas y ambientales para las empresas y las administraciones.

Como bien he dicho antes, el mundo de la inspección es un trabajo gratificante que contribuye a la protección del medio ambiente y a la mejora de la calidad del aire que respiramos. Es una labor esencial que no muchos conocen y que garantiza el cumplimiento de la normativa ambiental. Gracias a este trabajo, se impulsa la adopción de medidas de prevención, control y reducción de las emisiones de contaminantes.

Tampoco voy a negar que es un trabajo duro donde se está expuesto a varios riesgos como pueden ser: caída por desnivel, exposición a contaminantes o sobreesfuerzos a la hora de cargar con equipos de medición. Aún así, espero que esta entrada te haya despertado la curiosidad por este curioso trabajo, valga la redundancia. Déjame decirte también que trabajar en este campo es una buena manera de adquirir experiencia laboral si has terminado el grado en Ciencias Ambientales recientemente.

Y a ti, ¿te gustaría ser inspector ambiental? ¿Qué es lo que más te llama la atención de mi trabajo? ¿Crees que en el futuro será un trabajo más conocido? Si te ha gustado esta entrada y quieres saber más sobre el mundo de la inspección y otros temas relacionados con las ciencias ambientales, te invito a que me dejes tus comentarios y sugerencias.